维吉尼娅把玩着手里的小东西。
这发出湛蓝色光晕的小圆片在掌心中欢快地跳跃着，摇摆翻滚，非常滑稽。
尽管我很小，但我拥有无穷的魔力，足以让你变成世界上最幸福的人。
它是这么告诉女孩的。女孩也对此深信不疑。
因为，幸福此刻就在她的身边。
但是一双大手挥过来，小圆片顿时被扫飞，跌落到远处的黑暗深渊中，湛蓝的光辉在一瞬间消失！
“爱……”女孩儿伸出手，试图唤回自己的幸福，“老爷……爱……”
“傻瓜，那不是爱！”大手的主人讪笑道。
站在女孩儿面前的高个男人露出扭曲的笑容，以居高临下的态势俯视女孩儿。
他伸出满是刺青的左手，轻轻一摇，四枚苍金币一道出现在指缝间，发出妖异的蓝紫色光芒。
“如果你的老爷给你的是爱，那这些又是什么？更多更多的爱吗？哈哈哈哈哈——”
女孩儿睁大眼睛，即将溢出的泪水不断在其中打转。
“你是无法得到幸福的，绝对不可能！你和我一样，只能永远地居住在黑暗的不幸中！我不允许，决不允许你得到幸福！”男人咆哮着，逐渐隐没在黑暗中。
最后，连声音也消散了，只剩不幸环绕着孤独的女孩儿……
布兰登面带微笑，眼睛始终没有离开面前的女孩儿。
——维吉尼娅就坐在马车逆向的座位上。
与一周前相比，她此刻更像个恬静的世家女孩，而不是昔日里贫民巷中的乞丐：穿着淡粉色连身长裙，将**的小脚缩在椅子上，斜腿跪坐着。她将一本书在大腿上摊开，不时伸手将落在书页上的紫色发丝拨往一边。
即使是在颠簸的马车上，女孩儿依然安静认真地阅读着，一点都没有因为噪音和震动而感到不满。
她有着无与伦比的集中力和视力。年轻的商人在心中暗暗评价。
以及超群的好奇心，和过度天真的个性。他又补上了一句。
低垂的眼睑、小巧的鼻子、紧紧抿着的双唇和柔顺的脸部曲线，无一不让女孩儿显得可爱而富有魅力。
她不自觉地握住一簇低垂的发丝，时而将长发含在嘴里，时而又用发梢轻搔脸颊，而采用何种动作，则取决于她看到了怎样的内容。
女孩儿袒露的胸口有一枚发出微微荧光的苍金币，被用一条廉价的红色缎带悬挂在纤细的脖子上。
因为她始终不肯让这枚金币离开手心，无奈之下，布兰登只好让工匠做了一个圆形相框将硬币镶嵌在其中，给她贴身佩戴。只有这样，维吉尼娅才能空出双手来捧住足有她半个身子大小的书本。
摊开的书本上并没有多少文字。这是年轻的商人在一个贵族手里买下的。
大概是因为那家的小子已经长大，不再需要这本儿童画册；又或许是因为那个小笨蛋根本就不喜欢看书，因此老头才一怒之下将它贱卖了。总之，他只用市场价的十分之一便买到这本精美的画册，虽然他自己并不需要。
她，倒是挺喜欢的。布兰登笑眯眯地看着女孩儿。
一周来，她兴致勃勃地反复翻阅这本书，似乎完全不会厌烦，而且每一次都像是从没看过似的，表现出异常的欣喜。
“老爷，结婚？骑士……公主？”女孩的疑问让年轻的商人有些措手不及。她竟然能理解“结婚”的意思？这可是她头一次这样说。
布兰登一直以为她只是在欣赏画面而已，至于里面描述的故事，她根本没有理解。
她竟然还识字？这简直让人觉得不可思议。
或许，她很聪明也说不定？布兰登的笑容更灿烂了。
“是的，他们结婚了。”他隐藏住自己的真实想法，认真地解说，“他爱她，她也爱他，从此他们就幸福地生活在一起，然后，生了很多很多的孩子……”
“老爷，维吉尼娅，一起生活，结婚？”
“哈哈哈哈……”布兰登放声笑出来。
他看着维吉尼娅的眼睛：那双稚嫩的瞳孔中燃烧着他从未见过的热情，可这样的灼热却依然无法跨过二人之间的距离，进入到他的心中。
“老爷……爱……维吉尼娅……也爱……结婚……”女孩儿的身子尽力前倾，小嘴一张一合。
她依然难以说出连贯的话，这是布兰登无法改变的。但至少这一周的生活，让年轻的商人能够基本理解她想要表达的意思。
是的，这个女孩儿，维吉尼娅，一直认为自己是爱着她的。因为那枚苍金币，被她认定是由布兰登所赠与的礼物。
不过实际情况却有少许的不同。
他在心中坦承这一点，可是却并不打算告知她。
“是的，我很喜欢你，但这并不意味着，我们要结婚了。”布兰登解释道。
一声吆喝后，马车停下来。这就是今天的终点站。
维吉尼娅欢叫着，鞋也不穿地跳下椅子，朝门把摸去。但布兰登的轻咳阻止了她。
女孩儿的手僵在空中，脸上的兴奋也像被冰封了一样。
她慢慢转过头。只见布兰登虽然依旧微笑着，但严厉的目光却直直摄入她的心。
她露出一个不好意思的笑容，手缩了回来，像是个干了坏事的孩子，将做了错事的小手藏匿在布兰登的视线之外。
布兰登点点头。他可不想为礼仪的事说教，可更不想让安德鲁斯的鼻梁再被门板打一次。
女孩儿回到座位上，穿上白凉鞋，小心翼翼地将绑带扎成一个蝴蝶结。
“咔噔”一声，车夫安德鲁斯打开马车门。布兰登朝维吉尼娅伸出右手。
女孩儿像是忘了刚才的小插曲，高高兴兴将手搭在商人的白手套上，另一只手则伸向胸前的挂饰。
她紧紧握住那枚苍金币，像是在保护它不被任何人抢走，又像是时刻提醒着自己，眼前的幸福是现实。
两人下了马车。
年轻的商人有着与他年纪所不相称的沉稳与凝定，脚步毫不动摇，笔直向前。
与布兰登的步子相比，女孩儿显得欢快而热情，若不是小手被牵着，她大概会像欢乐的小鸟，早不知飞到哪里去了。
看着两人的背影，安德鲁斯用车门的撞击声掩饰住自己的叹息。
布兰登不喜欢保镖，也不喜欢被大型车队拖慢旅程，因此他一向都与安德鲁斯独自行动，而商队负责运货的车队则被落在后边。
这样他时常可以在城镇停留一两日，将情况摸透之后，等待车队抵达。将一切掌握在手中后再开始执行，是年轻商人制胜的关键。但此刻离生意的下一站还有几日路程，于是布兰登打算在驿站稍作休息后，便继续前进。
三人走进矮小的驿站。
喧闹大厅热度从他们进来开始，就开始逐渐降低。虽然人们还在聊天，但很明显，他们的注意力已经从聊天的内容转移到新来的三个人身上：
——一个高大的中年男人，一个温文尔雅、衣着华丽的青年，以及一个活泼可爱的小女孩儿。
旅人们并不会特别在意金钱，会投宿到驿站的，多少都有点儿资本。可是这三个人看起来却相当诡异。
年轻的男人着装光鲜，一看就知道很有钱，但他随身带的护卫却很少，只有中年男人一个。而小女孩则始终低头把玩着自己的挂饰。那看上去是一枚苍金币，很普通的苍金币。但是，有钱人为什么会在意一枚普普通通的苍金币？
货币的发行由魔法师们负责，也就是说，古塔是帝国唯一指定的货币发行组织。假币因此而变得不可能存在——法师们的防伪措施做得天衣无缝，任何携带或使用假币的人，都是在与帝国与古塔同时为敌。任何有正常智商的人，都不可能有胆子干这种事！
很明显，那枚苍金币是真币，正发出湛蓝的荧光。
苍金币对于普通人家来说很贵重是没错，可对于有钱人，值得这样特殊的镶嵌么？
抱着这样的疑问，众人目送三位新来客穿过厅堂，径直走到店主坐班的柜台前。
布兰登将一枚苍金币放在台面上，手还没移开，似乎又想起什么，再掏出一枚同样的金币：“两个上等房间，其中一间请准备好热水桶和加热设备。再要一桌晚餐，一般菜式就好。”
布兰登又指指身旁的女孩儿：“在饭菜上来之前，带她去洗个澡。”
店主没说什么，将金币收进兜里。
维吉尼娅睁大眼睛，将店主的一举一动收在眼里，完全没有掩饰自己脸上的惊讶和抗拒。她的右手紧紧握住自己脖子上的挂饰，稍稍退后了一步，然后抬起头，用被遗弃小猫般的可怜眼神看着布兰登。
年轻的商人微笑了一下，将她的手交到店主的手里。尽管内心一直在抗拒，但维吉尼娅还是顺从地跟着店主往楼上走去。
目送女孩儿离开后，布兰登找了个角落坐下。
其他的旅客也都将注意力拉回来。
毕竟年轻的商人和保镖并不是什么稀有玩意，就算加上一个作风怪异的小女孩，吸引力也不怎么足够。只有几个看起来不怀好意的家伙时不时用眼角瞥瞥这边，但似乎也并没将二人放在心上。
布兰登的动作大方干脆，丝毫没有掩饰。因为他知道，过于担心才会引起他人不必要的注意。
旅行者多数见多识广，再奇怪的人也无法让他们保持长久的兴趣。但相反，掩饰会让自己显得怀有秘密，而“秘密”对许多旅行者来说，才是致命的毒药。
旅店里充满着各式各样的人，穿着破烂祭袍的浪人神官，拖着大刀的疲惫佣兵……
突然，有个人趔趄一下，撞在布兰登身上，但马上道歉后，便向大厅的另一角拐去。
安德鲁斯瞥了他一眼：
——那是个包着白色头巾的瘦小男人，佝偻的身体看上去非常苍老，长而厚的围巾在脖子上绕了好几圈，几乎将整张脸蒙住。与厚重的围巾不同，他只穿着开襟的短褂，露出肋骨清晰的胸口。
并不是什么特别人物，甚至可以说毫不起眼。可安德鲁斯却觉得此人让他产生了微妙的熟悉感。
“来，说说今天得到的消息。”布兰登倾斜白瓷壶，让淡绿色的透明液体流入到面前的两个杯子中。
魁梧的马车夫小山一般坐在桌子的对面，腰板挺直，如同不知疲倦的雕像。
当茶杯将满时，他慢慢开口道：“那个红色的恶灵重骑士就跟在我们的后面……”
这个消息并没有让年轻的商人感到惊讶。
只见他不慌不忙地拿出一个皱巴巴的纸团，展开后，上面只有一句话：“一切照计划进行。”
巨大的怪物正在缓慢地移动，暗红色的盔甲显得锈迹斑斑。它丝毫不理会周围抗议的行人，只顾着迈开沉重的步子，向它朝思暮想的目标前进。
猛然，怪物慢慢分开上下颚，发出嘎吱嘎吱的声音，夹杂在这刺耳的噪音中，还有模糊而沙哑的呼唤：“妈妈……妈妈……”
阿拉特小心翼翼地蹲在树枝上，不断提醒自己要注意调整呼吸。与大树融为一体的他，甚至能让自己移动的微响与树叶摩擦的声音混在一起。
作为一个优秀的猎人，安静地潜伏下来比任何事都更加重要。
他扬起嘴角，这并不会发出任何声音，讪笑着注视下方喧闹的人群。
各路佣兵混乱不堪，但毫无疑问，他们都来自北边不远处的那所驿站，包括阿拉特自己。
“老子一锤就能将它打成废铁！不需要这种小手段。”一个强壮的战士挺着胸膛，胸肌几乎要撑破简陋的皮甲。
但没有一个人对他的话表达信服或是崇拜，而是各自带着讪笑，紧紧握住手中的兵器。
“那你干你的，让结果告诉我们，谁能抓到那大个子！”另一拨看起来比较矮墩但同样健壮的佣兵大声说着。他们手里的武器很特别，仿佛是锄头和镐之类的劳作用具。
但愿他们不要互相拖后腿才好。老成的猎人心想。
他将视线从地下移向远方，烟尘滚滚的地平线上有一个矇矇眬眬的暗红色身影——那就是本次狩猎的目标了。
地下的人们一片骚动，争相举起手中的兵器。
“来了来了！”
“大家快上啊！”
人们开始向地平线的那边拥去。而那几个手持劳作用具的人则留下来，目送众人离去。
阿拉特注意到，首先叫嚣着前冲的几个人，其实却跟在了最后。
“原来如此，这就是同伴啊。”猎人的嘴角扬得更高了。
连目标的情况都没搞清楚，就仅仅因为几句煽动盲目乱冲，这可是缺乏经验的表现。
阿拉特对这群人的素质感到少许的无奈，同时也为他们接下来就要迎接的命运生起一丝同情。
还会有更多人面对同一命运吧，毕竟这才是第二批。
当人们跑远了一些，阿拉特也开始在树上移动。
他修长的身影有着和精灵不相上下的敏捷，与周围环境融为一体的棕绿色衣服为他提供了完美的保护。他用比在地上更快的速度接近目标所在地。
红色的重甲巨人缓慢地移动，就像一座坚不可摧的小山。急躁的佣兵各自举着武器，咆哮着围拢过来。
边境地带的佣兵永远都不会缺，他们中的有一些甚至根本没有执照，仅仅是自称佣兵罢了。
贫穷的生活让那些梦想靠冒险来改变人生的年轻人走出村庄，走进荒野，走进大山，如果最后能死在某头巨龙的吐息下已经算是相当壮烈了，更多人则是落入万丈深渊或是被不知名的猛兽叼去。
靠着运气侥幸活下来的人，或许能得到一丁点名声，但是却依然无法改变生活的境况——这就是佣兵必须面对的现实。
可无数年轻的佣兵们显然根本没有认清状况，仅仅靠着满腔热血，不断拿自己的生命豪赌。
巨人对冲杀过来的人没有任何反应，依然自顾自向前移动，锈迹斑斑的身体发出刺耳的摩擦声。从它破损的铠甲缝隙，能看到底下飞速旋转的轴承和不断碰撞的压缩机。精巧的内部结构依然能够正常运作，只有零星做工简陋的齿轮与外装甲因为不断摩擦，冒出小小的火花。
阿拉特直觉，这个猎物并非靠简单的爪牙就能捕获，可是佣兵们显然并不这么认为。
冲在最前方的是一个看起来非常灵巧的战士，他的身上没有穿戴任何甲胄，行动异常敏捷——尽管阿拉特认为自己还比他更胜一筹。
战士没有抽出武器，但手从未离开后腰上的刀柄。
如果他在这一战之后能活下来，大概可以成为一个优秀的战士吧……
阿拉特落在森林边缘的树枝上，远远望着混乱的战场：
——战士在一瞬间冲到红色巨人的身旁，趁着对方还没反应过来，闪身到一侧，同时借助身体扭动的力量将短小灵活的直刀拔出，并准确地刺入对方铠甲的缝隙中。
这一刀快速精准，动作流畅——但效果并没有他预料中的那样好。
巨人毫不在意地继续向前，铠甲随着摇晃的身体挤压在一起，刺入缝隙的短刃伴随着清脆的声音，断裂成数截。
阿拉特分明看到战士回头一瞥时那惊恐的眼神。
失去武器的灵巧型战士大多会习惯性闪身，等待机会进行下一波攻击，这位也不例外。他快速让开身位，让后续的人补上。
但其他人完全没留意到这点，只顾着从缺口冲上来。一个家伙正好挡在那位失去武器的战士身侧，两人重重地撞在一起。
“给我让开！”那个刚才拼命自夸的家伙咆哮着，也不管前面是否还有人，自顾自将一柄大锤抡成车轮状。
周围的人惊恐地退开，生怕被己方误伤。
那人粗壮的手臂上青筋暴起，可以预见，这将是异常沉重的一击，并且对重甲骑士通常有着非常好的攻击效果。但眼前的敌人并非是一个真正的骑士，而是披着厚实铠甲，内部也同样坚固的人形。
就在众人前冲的时候，一个高大的战士拉住了自己身旁修长的同伴。显然，他们并不是临时组成的杂牌军，而是长期搭档的团队。
战士冲他的同伴低语了两句，那个腿脚灵活的家伙马上脱离人群，往回跑去。
锤子与暗红铠甲的碰撞在惊雷般的轰鸣中开始。巨锤砸到巨人左腰间的厚甲上，造成一点点点凹陷，但抡锤的战士显然被震得双手发麻，连锤子都差点脱手。
但他很快调整好状态，双手紧握锤柄，往反方向又抡开一个圆。这一次，轰鸣声沉闷而持久，锤子架在了怪物的右手甲上。
一直前进的红色巨人只是被动地防御而已，这让佣兵们看到了希望。
但，只是虚假的希望。
阿拉特的眼睛眯成一条缝。
人们总是学不乖，他们接下来的命运和上一批人不会有任何差别。
巨锤战士第二击不中，快速向后跳开，将锤摆到身后。
“去死吧！蛋头脑袋！”这次他猛地跳起，巨锤画着完美的圆弧，向巨人的脑袋砸去。
可是，预料中的沉重轰鸣并没有响起，而是率先发出尖锐的摩擦声。
在战士刚起跳的时候，红色巨人的右手立刻合指为掌，连同手甲一起飞速旋转起来，瞬间加速到极快。
快速旋转的手掌与巨锤碰撞在一起，伴随着尖锐到几乎让耳朵失去功能的噪音，火花四溅。
“轰！”
剧烈的爆炸声过后，可怜的战士被无与伦比的绞杀力轰成无头的尸体。旋转的力量将他高举的双手和项上人头撕扯成无数的碎块。鲜血铺洒在巨人暗红的铠甲上，让那色彩显得更加触目惊心。
见到这样的惨状，几个人开始向后退却，并且高声叫起来：“退！快退！回到刚才的地点去！”
他们的决定明显是正确的，但并不是每个人都这样认为。依然有几个佣兵悍不畏死地向前冲……
很快，大部分佣兵都退了下来，而冲上去的人则无不被毁掉兵器或者手臂，严重的甚至给拦腰扯断。
而巨人并没有将这些濒死的可怜家伙赶尽杀绝的打算。它依旧迈着沉重的步子向前碾压。有几个倒霉蛋恰好倒在它前进的路上，于是只能在众人的注视下发出生命中最后一声惨叫。
一切都被阿拉特看在眼里，并且默默地记录下来。
看着人群混乱地退下来，他也悄无声息地沿着森林边缘后撤，回到刚才人们聚集的地方。
或许这小伎俩真的有用！
他紧紧盯着战场上留下的一块深红色区域，在树枝上站起，等待着闹剧的终结。
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